Diccionario de inglés jurídico: Beneficial Owner (I)

¿Te has preguntado alguna vez lo que significa realmente beneficial ownership? ¿Será algo parecido a nuestro usufructo o no tendrá nada que ver? Si quieres saber algo más sobre este concepto trampa, sigue leyendo.

 

Dicen los juristas anglosajones que un beneficial owner es como un elefante, se reconoce en cuanto se ve.

Tal vez a ellos les resulte fácil aplicar el Elephant Test a este concepto. Pero a los juristas y traductores de otros países no nos resulta nada, pero que nada sencillo.

Estamos ante uno de esos conceptos trampa del Common Law que, aunque se parece bastante a nuestro usufructo, no es exactamente lo mismo y, según en qué contextos, puede llegar a ser cosas muy diferentes.

En esta entrada trataremos de presentar una primera aproximación al significado de este término.

Orígenes del problema

Ya hemos dicho alguna vez que el Common Law es como un tapiz muy antiguo, tejido y retejido una y otra vez desde hace mil años por diferentes personas y en diferentes situaciones. En su afán por conjugar tradición y modernidad han ido añadiendo capas y capas de tela de diferentes colores y materiales sin desechar nunca nada de lo anterior.

El resultado es un conjunto de normas de origen indescifrable y conceptos casi imposibles de definir. Por eso, a conceptos como este prefieren aplicarles el «test del elefante» antes que tener que definirlos.

Lo que sí sabemos es que esta forma tan especial de ostentar la propiedad denominada beneficial interest in property es un equitable interest, es decir, uno de los desarrollos del Tribunal de la Equidad durante sus 400 años de existencia. Y esto es ya un problema de primer orden, pues no tenemos nada parecido en los países romanistas.

Por otro lado, en las diferentes jurisdicciones cuyo sistema se basa en el Common Law existen diferentes percepciones de que lo que significa beneficial owner o beneficial ownership. Lo cual, tampoco ayuda demasiado.

Y, finalmente, el alcance de este concepto es diferente en el campo de la propiedad inmobiliaria (land law) y en el campo de las finanzas, donde esta singular forma de propiedad ha adquirido, además, un desarrollo muy notable en las últimas décadas.

Qué es un beneficial owner

Según el diccionario Black’s Law Dictionary se trata de una persona reconocida en Equidad como el propietario de algo, pues le pertenece el título y el uso de ese algo, aun cuando la titularidad real (legal title) pueda pertenecer a otra persona.

beneficial owner. 1. One recognized in equity as the owner of something because use and title belong to that person, even though legal title may belong to someone else; esp., one for whom property is held in trust. — Also termed equitable owner.

Se suele decir también que el beneficial owner es quien tiene el derecho a obtener los ingresos o los frutos de las tierras, así como a utilizarlas en su provecho.

Legal vs beneficial

Mientras que los países del Derecho romano, como el nuestro, desconocen esta forma de dividir la propiedad, en los países del Common Law es habitual encontrar esta división entre legal y beneficial title.

En ellos se habla de dos formas de ostentar la propiedad de un objeto o un bien: como legal owner (denominada legal interest o legal title) y que, como muchos de los conceptos que llevan el calificativo de legal es un desarrollo de los tribunales ordinarios ingleses (common law courts); y como beneficial owner, concepto desarrollado, como decíamos, por el Tribunal de la Equidad, por eso a esta última forma se le califica de equitable interest.

Esta última forma de propiedad está muy relacionada con el trust (one for whom property is held in trust), otro desarrollo del Tribunal de la Equidad relacionado con el derecho de propiedad inmobiliaria, campo donde aparece originalmente este concepto.

Los dominios del rey y la propiedad inmobiliaria

Para entender la aparición de este concepto conviene saber que, en Inglaterra, desde la conquista normanda en el siglo XI (año 1066), todas las tierras del reino pertenecían al rey, quien era su único propietario por derecho de conquista.

Pero el rey no podía administrar todas sus tierras, así que, fue cediéndolas a los nobles y eclesiásticos más poderosos como una forma de ganar su lealtad a cambio, cómo no, del pago de tributos. Estos nobles y clérigos, al principio, eran meros tenants (inquilinos; término que en este contexto nos atrevemos a traducir como «tenedores»), pero, claro, también necesitaban administrar sus tierras, gravarlas o disponer de ellas vendiéndolas o dejándolas en herencia. Sin embargo, si no eran suyas, sino del rey, no podían hacerlo, por lo que fue necesario desarrollar mecanismos y conceptos (como el de beneficial title y beneficiary) que permitieran reconocer esa doble titularidad de la propiedad inmobiliaria.

Beneficial owner vs usufructuario

Con todo lo que hemos visto hasta ahora podrías decir que, cuando el concepto aparece en el Derecho inmobiliario recuerda bastante a nuestro usufructo y a la figura del usufructuario, pero nos atrevemos a decir que no es lo mismo, además de por su origen histórico diferente, porque el beneficial owner es usuario y propietario (use and title belong to that person), mientras que el usufructuario solo tiene algunos de los derechos que la propiedad confiere.

El usufructuario es alguien que, sin ser el legítimo dueño de un bien, lo utiliza (usus) para sus propios fines y puede obtener los frutos o los ingresos (fructus) que deriven del mismo. No se le considera en ningún caso propietario y no puede abandonar, destruir ni disponer del bien dado en usufructo (abusus).

La división o el reparto de algunos derechos de la propiedad entre dos personas distintas (propietario y usufructuario) no supone, en los países romanistas, una división de la propiedad, cosa que sí ocurre en el Common Law.

Esto podría ser un mero matiz lingüístico sin importancia, pero veremos que el beneficial owner tiene, en algunos casos, unos derechos más amplios sobre la cosa que el usufructuario, pudiendo llegar a enajenarla.

Otra diferencia es que nuestro usufructo, al considerarse un derecho real, puede inscribirse en el registro de la propiedad, mientras que en muchos países del Common Law, como Inglaterra y Gales, el beneficial interest no es inscribible en el Land Registry, donde solo puede aparecer el legal owner.

Por otro lado, algunos países con sistemas jurídicos mixtos, como Canadá o Escocia, conocen también la figura del usufructo que convive (suponemos que no sin algunas dificultades conceptuales) con la de beneficial ownership.

En los países del Common Law se considera que el usufructo es algo parecido a un life interest, y el titular del usufructo, esto es, el usufructuario, es algo más parecido a un life tenant que un beneficial owner.

 

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